Penciptaan keluli tahan karat mengikuti satu siri perkembangan saintifik, bermula pada tahun 1798 apabila kromium pertama kali ditunjukkan kepada Akademi Perancis oleh Louis Vauquelin. Pada awal 1800-an, saintis British James Stoddart, Michael Faraday dan Robert Mallet memerhatikan rintangan aloi besi kromium-("keluli kromium") kepada agen pengoksidaan. Robert Bunsen menemui rintangan kromium terhadap asid kuat. Rintangan kakisan aloi kromium-besi mungkin mula-mula diiktiraf pada tahun 1821 oleh Pierre Berthier, yang menyatakan ketahanannya terhadap serangan oleh beberapa asid dan mencadangkan penggunaannya dalam kutleri.
Pada tahun 1840-an, kedua-dua pembuat keluli Sheffield Britain dan kemudian Krupp dari Jerman telah menghasilkan keluli kromium dengan yang terakhir menggunakannya untuk meriam pada tahun 1850-an. Pada tahun 1861, Robert Forester Mushet mengeluarkan paten pada keluli kromium di Britain.
Peristiwa ini membawa kepada pengeluaran kromium pertama di Amerika-yang mengandungi keluli oleh J. Baur dari Chrome Steel Works of Brooklyn untuk pembinaan jambatan. Paten AS untuk produk itu telah dikeluarkan pada tahun 1869. Ini diikuti dengan pengiktirafan rintangan kakisan aloi kromium oleh orang Inggeris John T. Woods dan John Clark, yang menyatakan julat kromium dari 5–30 peratus , dengan tambahan tungsten dan "medium karbon". Mereka mengejar nilai komersial inovasi melalui paten British untuk "Aloi Tahan Cuaca-".
Pada penghujung 1890-an, ahli kimia Jerman Hans Goldschmidt membangunkan proses aluminotermik (termit) untuk menghasilkan kromium-bebas karbon.[27] Antara 1904 dan 1911, beberapa penyelidik, terutamanya Leon Guillet dari Perancis, menyediakan aloi yang akan dianggap keluli tahan karat hari ini.
Pada tahun 1908, firma Essen Friedrich Krupp Germaniawerft membina kapal layar belayar Germania seberat 366-tan yang menampilkan badan keluli krom-nikel di Jerman. Pada tahun 1911, Philip Monnartz melaporkan tentang hubungan antara kandungan kromium dan rintangan kakisan. Pada 17 Oktober 1912, jurutera Krupp Benno Strauss dan Eduard Maurer telah dipatenkan sebagai Nirosta keluli tahan karat austenit yang dikenali hari ini sebagai 18/8 atau AISI Type 304.
Perkembangan yang sama berlaku di Amerika Syarikat, di mana Christian Dantsizen dari General Electric dan Frederick Becket (1875-1942) di Union Carbide sedang mengindustrikan keluli tahan karat ferit. Pada tahun 1912, Elwood Haynes memohon paten AS pada aloi keluli tahan karat martensit, yang tidak diberikan sehingga 1919.
